В Черноморию казаки переселялись без духовенства, которое осталось при храмах, возведенных за Бугом. При переселении они взяли с собой только одну походную церковь, подаренную войску князем Григорием Потёмкиным. В связи с этим остро встал вопрос о строительстве церквей и о священниках.

Кошевой атаман Захарий Чепига (Чепега) и войсковой судья Антон Головатый пытались найти священников вне войска. С просьбой о присылке пастырей обратились они и к епархиальным властям. В результате  усилий войскового правительства Святейшим Синодом 12 января 1794 года был издан Указ о причислении земель Черноморского казачьего войска к Феодосийской епархии и устройстве в войске церковной жизни.

У запорожцев в свое время центром духовной жизни был Киево-Межигорский монастырь. «Тихим пристанищем на закате бурной казацкой жизни, когда, почувствовав физическую немощь, приходилось боевые доспехи менять на скромное одеяние инока... Сами запорожцы-сечевики,- писал П.П.Короленко,- смотрели на Межигорье, как на свою собственную церковно-иерархическую резиденцию». Мы знаем, что через десять лет, после уничтожения в 1775 году Запорожской Сечи, главная святыня запорожцев также была упразднена.  Строения его подарили городу, братия разошлась... «Одна часть межигорской ризницы была отправлена в Александровскую лавру, другая - в Полтавский монастырь (...), в самом Межигорье решено было учредить фаянсовую фабрику...». Еще раньше (1777 - 1778 гг.) в Петербург и Полтаву были отправлены ризница и церковная утварь, в том числе и книги  Сечевой Покровской церкви.

В начале 1794 года от правительства Верного войска Черноморского сначала к Епископу Феодосийскому Иову, а потом в Святейший Правительственный Синод ушло прошение: «Войска Черноморского старшина, имея рассуждение и попечение о престарелых и раненных от неприятеля и изувеченных старшинах и казаках, желающих жизнь свою доканчивать на Всемилостивейше пожалованной земле при Божьей церкви (...) просит правительство о дозволении на войсковой земле построить войсковым коштом пустынку».

24 июля 1794 года последовал Указ императрицы Екатерины ІІ о всемилостивейшем позволении на устройство монашеской пустыни и предписывалось Синоду  сделать конкретные шаги для основания монастыря.

Святейший Синод уже 7 августа 1794 года предписал викарию Екатеринославской епархии преосвященному Иову епископу Феодосийскому и войсковому правительству Черномории:

- «построить церковь с колокольней и кельями согласно «преданиям церкви», и так как число монахов должно быть равно числу иноков Саровской пустыни, т. е. 30 монашествующих и 10 больничных, то строение келий с трапезною должно быть равно с таким числом живущих», а также больничный храм;

- избрать место для строительства пустыни и определить в обитель начальника в сане архимандрита или игумена;

- для казаков, которые захотят постричься в монахи, сохранить порядок  прохождения узаконенного искуса монашества;

-  «содержание сея пустыни во всем без оскудения имеет остаться на попечении и иждивении войска Черноморского».

Выполняя распоряжение Синода в этом же году войсковыми властями было выбрано место для монашеской пустыни - «…на острове, омываемом водами Лебяжьего лимана, куда впадают две реки – Бейсуг и Бейсужок Правый. Остров этот – длиною более версты, шириною с версту. Окрестности его совершенно пустынны: здесь, кроме густорастущих камышей, не имеется никаких других растений, а потому это место очень удобно для помещения отшельников и духовных подвижников. При уединенности, местность эта лишена и многих других удобств для мирских жителей: так как здесь по временам ощущается недостаток в пресной воде, и для питья и кушаний употребляется дождевая вода, собираемая с кровель, а при бездождии подспорьем служат запасы льда, из коего оттаивается вода. Здесь же в летнее время кишат мириады мошек и комаров. При всем том, местность эта представляет и выгодную сторону для питания монашествующих по обилию в лимане рыбы (судака, леща, сазана и др.) В лимане водилось множество лебедей, вследствие чего он и называется Лебяжьим».

Новую пустынь войсковое правительство решило назвать по имени ангела-хранителя Екатерины ІІ и в память Межигорского Николаевского монастыря - «…и порешили устроить монастырскую обитель с названием: Черноморская Екатерино-Лебяжская Николаевская пустынь».

Как же строился первый казачий монастырь в Черномории?

Во-первых, войсковое правительство решило иметь в пустыне начальника в сане архимандрита.

Во-вторых, не имея своей кандидатуры, войсковое правительство обратилось к Екатеринославскому викарию Преосвященному Иову, епископу Феодосийскому (он управлял епархией, имея место пребывания в Феодосии, откуда простирал свое попечение и на Черноморский край) с просьбой подыскать настоятеля в пустынь. В 1795 году, из Феодосийской консистории за подписью иеромонаха Коментария войсковому правительству поступило сообщение, что, согласно просьбы войска, избранный войском иеромонах Феофан, который до этого служил начальником в Самарском Николаевском монастыре, преосвященным Иовом лично в указанном монастыре возведен в сан архимандрита по указу Святейшего Синода от 24 ноября 1795 года и направлен в Екатеринодар.

С собою в Черноморию, для наилучшего устройства монастырской жизни, архимандрит Феофан пригласил из Самарского Николаевского монастыря одного иеромонаха и одного иеродиакона. Первыми послушниками стали 20 человек из Черноморского казачьего войска. Эта небольшая община поселилась вначале в шалашах и в них отправляла все церковные службы.

В войсковом журнале сохранилась запись о посылке архимандриту Феофану в пустынь шнуровой книги и денег на строительство монастыря от 12 апреля 1796 года. В это время в пустынь уже завозились строительные материалы и были наняты рабочие.

Таким образом, с наступлением теплого времени весной 1796 года архимандрит Феофан с мастеровыми людьми приступил «к делу, и – счастливый дарованиями в деле строительства, без плана и технического руководства, начал постройку необходимых для пустыни зданий. Он устроил, на первый раз из деревянных материалов, трапезную церковь с престолом во имя Святой Великомученицы Екатерины. Здание это было похоже на дом, длиною в 35,5 аршин (1 аршин – 71,12см), в одной связи с колокольнею; оно устроено и освящено в один год.  Устроивши храм Божий, архимандрит Феофан принялся строить братские кельи и для себя квартиру, и эти постройки отделаны  в  течение 3-х лет. Все место, указанное для пустыни, было обнесено деревянною оградою».

В Государственном архиве Ставропольского края хранятся сведения о состоянии Екатерино-Лебяжской Николаевской пустыни и ее капиталов за 1906 год. Сохранилась и хромолитография (художественное произведение) общего вида пустыни, изготовленная в 1911 году.     

Сравнивая хромолитографию и расположение острова относительно частей света необходимо отметить, что въезд в монастырь через надвратную колокольню и главные монастырские ворота с запада. Соответственно и мы будем описывать расположение построек относительно частей света.  

На картине мы видим все здания монастыря. Монастырские ворота украшают иконы Воздвижения Креста Господня и Николая Угодника, написанные одним из послушников Черноморской пустыни.

Вся территория монастыря со всех сторон  огорожена. Ограда устроена из жженого кирпича покрытого сверху железом. Пустынь с восточной стороны  простирается на 75 саженей  (церковная сажень – 186,4см, казенная – 217,6см), с северной – на 83 сажени, с западной – на 79 саженей и с южной – на 81½. По углам ограды располагаются башни. В ограде имеется четверо ворот и шесть калиток.

На месте первой впоследствии сгоревшей деревянной трапезной церкви с престолом во имя Святой Великомученицы Екатерины мы видим на хромолитографии  памятник.

В центре монастыря находится соборная каменная церковь (соборный Рождество-Богородицкий храм, строительство которого начато 4 августа 1804 года) с тремя входами, крытая железом, с 9-ю большими и 4-мя малыми главами. Длина храма 16 и ширина 12 саженей. Строительство окончено в 1814 году при архимандрите Товии. Церковь устроена на пожертвования Черноморского казачьего войска. В церкви располагались четыре престола: в честь Рождества Пресвятой Богородицы, во имя Святителя Николая, во имя святого благоверного князя Александра Невского и на хорах – во имя Преображения Господня.

С правой стороны от колокольни на север располагается каменная, теплая, крытая железом церковь при настоятельских покоях (Покровская, домовая, окончена строительством в 1853 году) с двумя престолами: во имя Покрова Пресвятой Богородицы и во имя святого мученика Саввы Стратилата, строительство последнего окончено в 1872 году. От нее  на небольшом удалении с севера на восток вытянулось здание церкви во имя святой великомученицы Екатерины. Оно было устроено из жженого кирпича с  железной крышей. С восточной стороны к церкви примыкает неоконченное кирпичное здание для размещения братии и больницы пустыни. Окончание строительства ожидалось в 1907 году.

При монастыре была кино′вия (христианская монашеская коммуна, монастырь, общежитие – одна из форм организации монашества. Монахи киновии все необходимое: еду, одежду, обувь и прочее, получали от монастыря. Труд монахов киновии безвозмезден, результаты труда полностью принадлежат монастырю). Она располагалась от пустыни на северо-восток через Лебяжий лиман на расстоянии трех верст. На картине киновия изображена в левом верхнем углу. Вся территория киновии была огорожена кирпичным забором. Здесь было две церкви. Церковь с престолом во имя Всех Святых, из жженого кирпича, с такой же колокольней, крытая железом была сооружена в 1809 году на пожертвования черноморских казаков. Вторая церковь – с престолом во имя Казанской Божией Матери, деревянная, крытая железом, длиной 7 саженей и шириной 4⅛ саженей, была построена войсковым старшиной Доментием Герко в 1871 году. При этой церкви имелись два корпуса для помещения братии, а также трапезная с кухней. Все здания из жженого кирпича под железной крышей. Вне ограды находился гостиный дом из жженого кирпича с железной крышей и дом с лавкой турлучный, крытый камышом. 

В пустынь с запада ведет дорога (сохранилась и поныне) из станиц Чепегинской (ныне – Чепигинская, изменения произошли в период 1955-1976 годов) и Каневской через ворота в колокольне. Само здание устроено в 1859 году на пожертвования благотворителей. Оно было каменное, крытое железом, высотой 12 саженей, а шириной и длиной по 4½. На колокольне было 12 колоколов. Самый большой – 330 пудов (1 пуд - 16,38кг). За ним шел колокол  весом в 131 пуд, затем  колокола в 59 пудов 20 фунтов, в 20 пудов, а остальные более мелкого веса.

При церкви Покрова Пресвятой Богородицы (с северной стороны от колокольни) располагаются:

- дом настоятеля пустыни из жженого кирпича крытый железом; - при доме настоятеля – ледник крытый железом;

- помещение для Владыки на случай его приезда в пустынь;

- сад с фруктовыми деревьями и виноградником площадью 2 десятины 1800 кв. сажень (1 десятина – 1,0925га);

- в саду – кирпичное здание свечного заводика, два турлучных дома для садовника и сторожа, сарай и кирпичный погреб для приготовления вина. 

С левой стороны от колокольни на юг и до главных ворот в пустынь мы видим здание книжной и иконной лавок, приносящих монастырю прибыль до 500 рублей в год.

За главными воротами на юг (одно здание), а затем на восток располагаются здания из жженого кирпича, крытые железом в следующей последовательности:

- корпус братских келий;

- корпус портняжной и сапожной мастерских;

- корпус братских келий;

- монастырский конюший двор. Весь конюший двор обнесен каменной оградой. Внутри находились конюшня и сарай для экипажей из жженого кирпича под одной черепичной крышей, помещение с тремя комнатами и сенями для конюхов и приезжающих и два сарая.

От конюшего двора на восток в ограде пустыни располагался гостиный дом для дворян из жженого кирпича под железной крышей.

Возле северо-восточной  башни  с востока были сооружены два ледника из кирпича, крытые камышом. С севера же располагаются два деревянных амбара с закромами для хлеба, из которых один крытый черепицей, второй – камышом. Затем один деревянный амбар для хранения посуды и один из жженого кирпича крытый черепицей для склада разных материалов, а под ним – подвал для овощей.

За амбарами мы видим здание братской трапезной (помещение для принятия пищи в монастыре) из жженого кирпича крытое железом, длиной 8 и шириной 4½ сажени. В этом здании также располагались: хлебная, кухня и просфорная с подвалом и кладовой. При кухне было помещение для мастера и три сарая для угля и других материалов. Имелся корпус с братской рухлядной (кладовая в монастыре для хранения пожитков, имущества), двумя лавками и двумя жилыми комнатами из жженого кирпича крытый железом.

На территории пустыни, как мы узнаем из сохранившихся документов, было устроено три цистерны из жженого кирпича на цементе для сбора дождевой воды для питья братии и богомольцев.

В ограде пустыни возле Екатерининской церкви находится водосвятная  часовня с бассейном. На территории монастыря имеется беседка и несколько могил, в том числе могила местночтимого старца архимандрита Самуила недалеко от южного входа в соборный храм.

Вне ограды монастыря на картине мы видим на востоке острова по порядку с севера на юг:

- деревянное здание с входом в пещерный храм святого мученика Самуила;

- здания с выходом из пещер и церковно-приходской школы. В школе было два отделения из трех комнат с сенцами для учеников и учителя, а также классная комната. Здание из жженого кирпича крытое железом, длиной 9 и шириной 4½ сажени. В школе ежегодно обучается до 15 мальчиков разных сословий, бесплатно и все они содержатся на монастырский счет.

- артезианский колодезь;

- пристань для приема паломников, прибывающих водным путем от киновии;

- кузнечно-слесарные и столярные мастерские. Здание столярных мастерских из самана обложенное кирпичом и крытое железом с двумя помещениями для мастеров. Здание кузнечно-слесарных мастерских по-видимому построены после 1906 года, т.к. на картине они есть, а вот в документе 1906 года не описаны.

С северной стороны пространство от стен монастыря и до лимана с востока на запад занимают:

- кладбище;

- прачечная и баня из жженого кирпича под железной крышей шириной и длиной по 5 сажень;

- в 100 саженях от ограды к северу хутор для рабочих со скотным двором (молочная ферма). В хуторе имелось четыре дома: один деревянный, второй из саманного кирпича с подвалом при нем и два из турлука. Все дома крыты камышом. Для содержания рогатого скота имелось пять деревянных крытых камышом сараев.

У входа в монастырь через главные ворота в юго-западной части острова находятся три гостиных дома для помещения богомольцев из простого народа. Два саманных здания были крыты камышом, а третье – железом и при них был сарай для приезжающих.

В южной части острова размещаются монастырские огороды.

Екатерино-Лебяжская общежительная пустынь была заштатным (нештатным) монастырем, приписанная к кавказскому Николаевскому миссионерскому мужскому монастырю. Отличительными чертами нештатных общежительных монастырей являются: а) полное послушание иноков обители своему игумену; б) общие для всей братии богослужения всего суточного круга; в) только общая трапеза и запрет вкушать пищу по кельям; г) общие для всех насельников, от послушника до настоятеля, трудовые послушания;  д) пропитание братии в основном за счет труда своих рук; е) отсутствие частной собственности и личных денег, то есть полная общность имущества и т.д. Такой устав был наиболее благоприятен для исполнения братией своих монашеских обетов.

Штатные же монастыри существовали за счет пособия от казны. Монахам таких обителей регулярно выдавались государством индивидуальные денежные оклады, как светским служащим.

По своему Уставу пустынь была общежительской, т.е. все необходимое монахи получали от монастыря, а свой труд по всященнослужению и различным послушаниям, назначаемым настоятелем, отдавали в пользу обители. В таком монастыре никто не мог иметь собственность. Настоятель такого монастыря избирался всеми обитающими в нем монахами преимущественно из своей среды, а в случае необходимости из другого общежительного монастыря. Представляя в Синод избранного кандидата, архиерей мог выразить свое несогласие и назвать своего кандидата, но только из этого же монастыря. Окончательное решение принимал Синод.

Екатерино-Лебяжская пустынь существовала на первых порах только за счет войсковых доходов. Войско предоставило в распоряжение пустыни земли, где монастырь занимался скотоводством. Сверх этого, оно отвело участок земли в 10 000 десятин возле монастыря для хлебопашества, разрешило рыбную ловлю на косе Азовского моря, двух лиманах: в станице Бриньковской и около самого монастыря. Также монастырь пользовался тремя водяными мельницами, подаренными благотворителями: генералом Тимофеем Саввичем Котляревским – в станице Переяславской на реке Бейсуг, атаманом войска, генерал-майором Захарием Яковлевичем Чепигою – на реке Бейсужок и войсковым атаманом, генерал-майором Федором Яковлевичем Бурсаком – в станице Староминской на реке Сасыке.

Войсковое начальство ежегодно назначало 16 казаков для прислуги и в помощь для ведения хозяйства пустыни. Такое число прислуги объяснялось и тем, что при этом монастыре существовала богадельня на 30 человек из числа престарелых казаков, которые в военных походах лишались здоровья и сил, а также – оставшихся одинокими.

Учитывая, что основной целью обители была забота о раненых и престарелых казаках, войсковое начальство само следило за расходованием монастырских средств (с 1799 г. в монастырь был назначен эконом, а с 1832 года действовал комитет по управлению хозяйством и строительством). И только по именному  указу императора Александра ІІ от 5 февраля 1872 года пустынь из двойного подчинения (войскового и епархиального) перешла в полное и исключительное ведение епархиальных властей.

К этому времени монастырь стал получать достаточно доходов и мог самостоятельно существовать. Поэтому пустыни было оставлено:

- из ранее предоставленной войсковой земли только 522 десятины;

- все монастырское движимое и недвижимое имущество, в том числе: две водяные мукомольные мельницы (одна близ ст-цы Переясловской, на р. Бейсуг, другая у ст-цы Староминской, на р. Сосыке), два рыболовных завода (один в Брыньковском лимане, другой на берегах Азовского моря);

- единовременно 50000 рублей кредитными билетами из сумм Кубанского казачьего войска взамен изъятой войсковой земли и выделенных на 1872 год денежных сумм на разные потребности, а также взамен изъятия наряда казаков, ежегодно выделяемых для прислуги.

В 1906 году мужской монастырь имел также в своей собственности:

1. На расстоянии одной версты (1 верста – 1066,8м) к западу возле лимана имелся рыболовный завод, на территории которого располагался саманный флигель крытый камышом из трех отделений с сенцами для проживания забродчиков и надзирателя, а также два каменных флигеля для хранения рыболовных сетей.
2. К северо-западу на расстоянии трех верст от ограды пустыни было здание паровой мельницы из самана и частью из жженого кирпича, крытое железом. На мельнице было два постава вальцев, два жерновых камня, рушка, сеялка и отбойка. Под одной с мельницей крышей располагались три комнаты для мирошника и машиниста, 10-сильный паровик и другие машинные принадлежности, одна ветряная просорушка. Здесь же был дом из жженого кирпича, крытый камышом, пасека и два сарая камышовых для размещения ульев и прочих принадлежностей пасеки. На мельнице мололи зерно не только для братии, но и привозимое со стороны.
3. Две водяные турбинные мельницы. Одна на р. Бейсуг в черте земельного юрта ст-цы Переясловской сделанная из соснового леса, крытая железом, а в ней вальцовка, обойка и рушка. Земельный участок принадлежал пустыни и на нем стояли: дом саманный, крытый камышом для помещения мирошника, заведующего мельницей и сторожа, а также амбар деревянный под железом и сарай деревянный под камышом. Весь двор и огород были огорожены тесом. Другая мельница на р. Сосыка в черте земельного юрта ст-цы Староминской. Мельница состояла из деревянного дома, сарая и флигеля для мирошника и все здания крыты камышом. Двор огорожен досками.
4. Два рыболовных завода. Один на косе Долгой в Азовском море, а другой на Брыньковском лимане. При них два саманных дома, крытых камышом и два камышовых сарая.
5. Подворье в ст-це Каневской с домом из жженого кирпича крытых железом, в котором две комнаты и два дощатых сарая. Оно служило братии для приезда по делам пустыни.
6. Подворье в городе Екатеринодаре (в 1813 году оно уже существовало) на земле, предоставленной в вечное владение монастырю Кубанским казачьим войском, площадью 3060 кв. сажень. На земельном участке был сад, каменный дом, четыре флигеля и кухня турлучные, крытые железом. Часть квартир в 1905 году сдавалось в наём.
7. Подворье на садах близ города Екатеринодара, пожертвованное екатеринодарскими мещанами площадью в две десятины. На земельном участке располагался фруктовый и виноградный сад, а также построенные монастырем два деревянных дома и при них крытый железом молитвенный дом. Виноградники и фруктовые сады в 1905 году сдавались в аренду.
8. Табун лошадей с приплодом в 96 голов.
9. Стадо крупного рогатого скота с приплодом в 129 голов, из них молочных коров 36 голов, волов рабочих – 40 голов.
10. Паровая молотилка с локомобилем в 10 сил и локомобиль в 12 сил необходимые для паровой мельницы и молотьбы хлеба.
11. Две сенокосилки, жатка, три плуга, три букаря и троеконные грабли.
12. На расстоянии версты от киновии находился кирпичный завод с двумя кирпичеобжигательными печами, а также деревянный сарай на стропилах, крытый тесом и дом для рабочих из жженого кирпича, крытый камышом. При заводе от выделки прошлых лет скопилось до 400000 штук кирпича.

Пустынь имела на 1906 год капитал в банковских билетах на сумму 92853 рубля. От этой суммы пустынь ежегодно получала доход в виде процентов - 3690 рублей 87 копеек.

 Монашествующих в монастыре в это время проживало 103 человека, из них: настоятель, 11 иеромонахов, 10 иеродиаконов, 22 монаха, 9 послушников и 50 живущих по документам (работники, нанимаемые братией для работы).

Сегодня мы точно можем сказать, что день основания пустыни - 24 июля 1794 года. Начало строительства – ранняя весна 1796 года. Строилась и перестраивалась пустынь весь период своего существования. Начало разрушения – момент появления на территории монастыря коммунаров коммуны «Набат», - начало января 1921 года. Многие здания использовались детской трудовой колонией, сельскохозяйственной школой и птицесовхозом № 20. В 1933 году от соборной церкви остался только фундамент. До нашего дня сохранилось два строения: артезианский колодезь и двухэтажное здание нынешней гостиницы возрождающегося монастыря. Под некоторыми зданиями сохранились подвалы. Сегодня можно обнаружить и  вход в пещерный храм. Имеют факты обвалов в местах ранее действовавших подземных ходов. Некоторые здания переоборудованы и приспособлены под жильё.

А. Шеремет,

х. Поды